La più lunga degli ultimi 600 anni

Quella di oggi è una giornata davvero speciale per gli astrofili. È in corso una eclissi di Luna, seppure parziale. E sarà l’ultima dell’anno, oltre che la più lunga eclissi lunare parziale dal XV secolo.

La Terra si sta frapponendo tra Sole e Luna. Quest’ultima sarà vicina all’apogeo, cioè al punto più distante sulla sua orbita rispetto alla Terra (405mila chilometri dal centro della Terra). Per tale motivo le è stato dato il nome di “microluna”. Il nostro pianeta proietterà la sua ombra sul satellite, che si oscurerà per il 97%, assumendo una sfumatura rossa.

Il fenomeno è davvero spettacolare. Ma freniamo l’entusiasmo. Dall’Italia sarà quasi invisibile. L’eclissi, infatti, avverrà di giorno. O meglio, è già iniziata.

Alle 7.02 italiane il nostro satellite è entrato nella zona di penombra. L’eclissi vera e propria è iniziata alle 8.18. Ma il massimo dell’oscuramento alle 10.04. La fine alle 11.47. La Luna uscirà completamente dalla penombra alle 13.03.

Solo in alcune fasce della nostra penisola è visibile pur nel cielo diurno. Si tratta del Nord-Ovest Italia e di alcune regioni del Centro, soprattutto del medio Tirreno. Al Sud nessuna chance.

Lo spettacolo sarà incredibile per chi avrà la fortuna di vederlo dal vivo. I fortunati sono gli abitanti di Russia e Nord America, comprese Alaska e Hawaii, ed Estremo Oriente. Esclusi buona parte di Africa, Medio Oriente ed Europa.

(Nella foto: mappa della visibilità dell’eclissi lunare. Le aree più scure indicano le zone di migliore visibilità. Credit: NASA/JPL-Caltech)

Ma nessun timore. Molte sono le dirette dalle zone del mondo in cui sta avvenendo.

Potete collegarvi subito, ad esempio, cliccando al link del Griffith Observatory di Los Angeles, California https://youtu.be/U079_8l8SNM

E tranquilli, c’è ancora tempo per vederla. Durerà infatti complessivamente circa 6 ore (da penombra a penombra).

Non perdiamo quindi l’occasione. Per vederne una di durata paragonabile dovremo aspettare l’8 febbraio del 2669. Un po’ troppo in là!

Una curiosità sul nome. La luna di oggi è conosciuta come “Luna piena del castoro” (“full beaver moon”) o “Luna di ghiaccio” (“full frost moon”). Sembra che il nome sia stato coniato dai nativi d’America. Due le interpretazioni. Secondo la prima il nome deriva dal fatto che i castori in questo periodo finiscono di costruire le loro tane con rami e fango, prima che le paludi ghiaccino, per andare in letargo. Un’altra versione, meno romantica, lega il nome alla caccia al castoro per ricavarne pellicce per affrontare il freddo inverno. Ma questa luna è anche chiamata di ghiaccio, perché si verifica alle porte dell’inverno.

(Credit immagine: Pixabay license)

Giuliana Raffaelli

“Un’azione irresponsabile e destabilizzatrice” tuonano dagli Stati Uniti

Ieri 15 novembre la Russia ha eseguito un test: ha distrutto un suo satellite (il Kosmos-1408, non più attivo dagli anni ’80) lanciandogli addosso un’arma anti-satellitare. In parole più semplici, gli ha lanciato contro un missile. In meno di cinque minuti ha centrato il bersaglio e lo ha distrutto completamente, riducendolo in migliaia di frammenti. Esperimento riuscito.

Ma la Russia sembra non aver calcolato bene le conseguenze delle proprie azioni.

L’impatto ha infatti generato oltre 1500 frammenti che nel tempo produrranno, probabilmente, altre centinaia di migliaia di detriti orbitali difficili da tracciare. Questo ha, nell’immediato, messo in allarme la Stazione spaziale internazionale (Iss) e la Tiangong, la Stazione orbitale cinese. Esse si trovano ora a orbitare in uno spazio “insidioso”. In qualunque momento potrebbero essere colpite dai detriti, creando danni inimmaginabili a struttura ed equipaggi. Gli astronauti della Iss (quattro americani, due russi e un tedesco) sono pronti per una eventuale evacuazione d’urgenza. Gli equipaggi a bordo della Stazione sono stati portati a bordo delle relative capsule per una ragione di sicurezza. I due cosmonauti Pyotr Dubrov, Anton Shkaplerov e l’astronauta Mark Vande Hei sono entrati nella capsula Soyuz MS-19, mentre l’equipaggio di Crew-3 è salito a bordo della capsula Dragon. Idem nella Stazione orbitale cinese dove ci sono tre taikonauti (così sono detti gli astronauti cinesi, da “tai kong” che significa spazio). Anche loro si sono messi in sicurezza.

Ma non è tutto. Oltre alle stazioni spaziali, i detriti creati da questo test minacciano i satelliti e altri oggetti spaziali vitali per la sicurezza di tutte le nazioni, gli interessi economici e scientifici per i prossimi decenni. Il rischio per tutte le attività di volo spaziale umano aumenterà significativamente. In altre parole, questo test ha messo in pericolo la sicurezza di tutti coloro che cercano di esplorare e utilizzare lo spazio esterno per scopi pacifici.

Il test spaziale sovietico, quindi, seppure perfettamente riuscito, rischia anche di minare relazioni internazionali, assetti geopolitici ed equilibri tra potenze nello spazio oltre l’atmosfera terrestre.

Il messaggio percepito dietro al gesto sembra essere chiaro: la Russia non vede di buon occhio chi la spia dallo spazio ed è pronta a reagire. Ne ha le potenzialità.

Bill Nelson, ex astronauta amministratore della Nasa, ha così commentato: “Sono indignato da questa azione irresponsabile e destabilizzante. Con la sua lunga storia nel volo spaziale umano, è impensabile credere che la Russia possa mettere in pericolo non solo gli astronauti americani e internazionali partner sulla Iss, ma anche i suoi cosmonauti. Azioni avventate e pericolose, che minacciano anche la stazione spaziale cinese e i taikonauti a bordo. Tutte le nazioni hanno la responsabilità di prevenire la creazione intenzionale di detriti spaziali dagli ASAT e di promuovere un ambiente spaziale sicuro e sostenibile. Sono scandalizzato”.

Anche il Dipartimento di Stato americano non ha usato mezzi termini: “Gli eventi del 15 novembre 2021, dimostrano chiaramente che la Russia, nonostante le sue pretese di opporsi all’armamento dello spazio esterno, è disposta a compromettere la sostenibilità a lungo termine dello spazio esterno e mettere in pericolo l’esplorazione e l’uso dello spazio esterno da parte di tutte le nazioni attraverso il suo comportamento sconsiderato e irresponsabile. Gli Stati Uniti lavoreranno con alleati e partner nel tentativo di rispondere a questo atto irresponsabile. Chiediamo a tutte le nazioni spaziali responsabili di unirsi a noi negli sforzi per sviluppare norme di comportamento responsabile e di astenersi dal condurre test distruttivi pericolosi e irresponsabili come quelli condotti dalla Russia”.

Dalla Russia, invece, un gelido silenzio. Nessun commento.

Ma è innegabile. L’incidente giunge in un momento di escalation di tensione tra Mosca, Washington ed Europa dopo che il governo di Kiev ha dichiarato di aver inviato truppe russe al confine con l’Ucraina, dove sarebbero stati schierati circa 90mila militari. Spirano venti da guerra fredda.

(Credit immagine: Nasa)

Giuliana Raffaelli

Possiamo finalmente tirare un respiro di sollievo. Il razzo cinese Long March 5B, che per giorni ha tenuto con il fiato sospeso l’intera comunità scientifica e i cittadini di tutto il mondo, si è in gran parte disintegrato entrando in atmosfera. I suoi resti sono poi precipitati (alle prime luci dell’alba italiana) nell’Oceano Indiano orientale, a largo delle isola Maldive. Nessun danno a cose e persone. E, fortunatamente, nemmeno a navi in transito in quell’area.

Ne ha dato notizia l’Ufficio per il volo umano dell’agenzia spaziale cinese (Cnsa), informazione poi confermata dal Comando di difesa aerospaziale del nord-America (Norad).

Anche l’Italia ha monitorato l’evento con una certa preoccupazione.

Il tavolo tecnico del Dipartimento della Protezione Civile ha tenuto l’attenzione alta per tutta la notte e, dopo l’ultimo passaggio del razzo su Sardegna e Calabria, alle 4.30 ha potuto dichiarare con un Comunicato Stampa che “è possibile escludere la caduta di uno o più frammenti del detrito spaziale sul nostro territorio”. Il tavolo tecnico è stato quindi ufficialmente chiuso. “Il Capo Dipartimento della Protezione Civile, in accordo con ASI e con gli altri partecipanti al tavolo, ha pertanto dichiarato concluse le attività operative, chiudendo il Comitato Operativo che era attivo in stretta reperibilità e ringraziando tutte le componenti del Sistema Nazionale di Protezione Civile, i partecipanti al tavolo tecnico e le regioni direttamente interessate per l’impegno e l’attenzione profusi in questi giorni”.

La task forse italiana ha tuttavia voluto continuare a seguire la traiettoria disegnata dall’oggetto fino all’ultimo istante, quando i suoi frammenti si sono inabissati in un’area a ovest delle isole Maldive tra 72,47 est e 2,65 nord.

Fino all’ultimo c’è stata una grande incertezza circa il luogo di caduta. All’inizio i dati avevano fornito come luogo probabile di impatto il nord Atlantico, successivamente il Mediterraneo orientale ma, alla fine, il razzo è caduto nell’Oceano Indiano. Ed era stata proprio questa incertezza a creare forte allarme facendo puntare gli occhi di tutto il mondo sul razzo.

Ma come mai è così difficile fare questi calcoli?

Fissare con precisione la traiettoria di un oggetto così grande (peso 18 tonnellate, lunghezza 30 metri, diametro 5 metri) in caduta libera incontrollata è davvero complicato. Esso, infatti, non solo si muove a una velocità elevatissima (circa 23400 km orari) ma rotea anche su se stesso. In più, ogni piccola variazione nelle condizioni dell’“area” in cui orbita può deviare fortemente la sua traiettorie. È chiaro quindi che una tale situazione non permette calcoli precisi, ma solo con un ampio margine di incertezza, sia sul tempo che sul luogo.

Radar e sensori delle maggiori Organizzazioni mondiali hanno tentato calcoli e tracciato traiettorie. In primis il Comando di Difesa Aerospaziale del Nord-America (Norad). Poi il Consorzio europeo per la sorveglianza spaziale (Eusst) del quale fanno parte l’Agenzia spaziale europea (Esa) e la nostrana Agenzia Spaziale Italiana (Asi). Anche l’Aeronautica Militare di Pratica di Mare e l’Istituto nazionale di astrofisica (Inaf) hanno contribuito al monitoraggio. Tutti i calcoli e le elaborazioni sono state fornite, in tempo reale, alla Protezione Civile.

E la Cina? Quale posizione ha tenuto in tutta questa vicenda?

Allo scoppio della polemica i portavoce sinici hanno subito tentato di rassicurare l’opinione internazionale dicendo che era “altamente improbabile” che i resti del razzo sarebbero potuti ricadere in zone abitate procurando danni, visto che, oltretutto, gran parte si sarebbe sicuramente disintegrata entrando in atmosfera. E i loro media si erano anche premurati di accusare, in modo tutt’altro che velato, la stampa internazionale di procurare allarmismo ingiustificato. “Esagerazioni che cercano solo di screditare”, avevano scritto.

Ricordiamo, tuttavia, che non è la prima volta che l’agenzia spaziale cinese si “macchia” di una tal leggerezza e che le norme internazionali sono molto chiare in tal senso: nei lanci spaziali nessun oggetto con dimensione superiore alle 10 tonnellate può essere volontariamente lanciato in orbita per essere fatto rientrare in modo incontrollato.

(Credit immagine: Jonathan McDowell, Localizzazione del punto dell’Oceano Indiano sul quale è avvenuto il rientro del secondo stadio del razzo Lunga Marcia 5B)

Giuliana Raffaelli