Oggi 21 dicembre 2020 non è semplicemente il solstizio d’inverno. Non vogliamo certo negare che, nel nostro emisfero, questa mattina alle 10.02 è iniziata la stagione più fredda dell’anno: l’inverno. Il Sole si trova allo Zenit sopra il Tropico del Capricorno e i suoi raggi ci “toccano” con un angolo molto inclinato, facendoci sentire solo da lontano il suo caldo tepore. Inoltre passerà sopra il nostro orizzonte per un tempo molto breve, scandendo i minuti del giorno più corto dell’anno, quello cioè con meno ore di luce. Sarà quindi anche la notte più lunga, occasione unica per osservare un evento davvero raro. Al calar del sole, infatti, si potrà ammirare (anche a occhio nudo) un fenomeno eccezionale, che non si verificava dai tempi di Galileo Galilei. Era infatti il 16 luglio 1623 quando Giove e Saturno sono passati, per l’ultima volta, così vicini l’uno all’altro. E prima ancora il Medioevo, e più precisamente il 4 marzo 1224, quando lo stesso straordinario fenomeno si verificò in tutto il suo splendore.

Ma vediamo insieme di cosa si tratta. Quella di stasera si chiama, in gergo astronomico, “congiunzione”, o meglio, “grande congiunzione”, proprio perché coinvolge i due giganti del cielo, Giove e Saturno. I due pianeti, in reciproco avvicinamento da mesi, si allineeranno rispetto all’osservatore “terrestre” e si avvicineranno a tal punto da sembrare che si tocchino, come in un abbraccio. La distanza che li separa è solo un decimo di grado (un quinto del diametro della luna piena) e questo li farà apparire vicinissimi mentre in realtà sono ancora molto distanti tra loro (circa ottocento milioni di chilometri). Ma il fatto straordinario è proprio questo: saranno talmente vicini da sembrare un solo astro, dando vita a una piccola magia, a quella che è già stata definita “la stella di Natale”. Questo meraviglioso effetto ottico ingannerà il nostro sguardo mostrandoci un unico oggetto brillante nel cielo. Una specie di “stella cometa”. Qualcuno pensa infatti che questo stesso fenomeno, o meglio che questa nuova stella creatasi in una sola notte con la “grande congiunzione”, abbia dato origine alla stella cometa citata nel Vangelo di Matteo, la stessa stella che ha guidato i re magi verso la capanna della natività (Matteo 2:9-10 “Ed ecco la stella, che avevano visto nel suo sorgere… Al vedere la stella, essi provarono una grandissima gioia”).

Questo fenomeno straordinario durerà pochissimo, solo un paio di ore, poi i due pianeti scompariranno sotto l’orizzonte per iniziare ad allontanarsi di nuovo, seguendo ognuno la propria orbita. Dove puntare quindi lo sguardo per non perdere l’occasione di osservare questa piccola magia del cielo? Aspettiamo che tramonti il sole (alle 16.30) e guardiamo in direzione del tramonto stesso. Ricordiamoci di andare nei piani alti di un palazzo o in un’area in cui l’orizzonte sia libero allo sguardo, poiché i due pianteti sono molto bassi. Verso le 17 appariranno magicamente per scomparire di nuovo alle 19.

Se non abbiamo a disposizione un bell’orizzonte libero o non possiamo uscire di casa o se le condizioni meteo di Pantelleria non dovessero essere le migliori, possiamo scegliere di seguire una delle tante dirette organizzate dalle maggiori associazioni di astronomi e astrofili della penisola. Ne ricordiamo alcune di seguito:

• The Virtual Telescope Project 2.0 alle ore 16.30 al link

https://www.virtualtelescope.eu/2020/10/01/the-2020-jupiter-saturn-great-conjunction-online-observation-21-dec-2020/

• diretta dell’INAF (Istituto Nazionale di Astrofisica) alle ore 17 al link

https://www.youtube.com/watch?v=lSXi5URqs5o

• evento della UAI (Unione Astrofili Italiani) alle ore 19.30 al link

https://www.youtube.com/watch?v=CAQodco00g4

(Credit immagine: apod.nasa.gov

Copyright: Sebastian Voltmer)