di Orazio Ferrara

Quell’anno – riprese a raccontare il vecchio marinaio – il veliero Madonna di Trapani era in riparazione presso un bravo mastro d’ascia pantesco per i danni subiti durante un violento fortunale al largo di Mazara e io pi buscari ‘u pani m’imbarcai come marenaro su uno schifazzo di Trapani, che andava a pesca di corallo al banco di Tabarka davanti alle coste tunisine. Già una volta, in passato, era stato corallaro con i trapanesi e quella volta tornai a Pantelleria con un bel paio di orecchini di corallo rosso, che pareva fuoco vivo e che regalai alla mia zita di Khamma.

Nell’occasione mi buscai per compenso un bacio segreto e appassionato, che ancora riscalda il ricordo. Lo schifazzo non era una semplice barca, ma un capolavoro di ingegneria navale popolare di noi siciliani, che per secoli aveva permesso alla marineria trapanese di navigare, in lungo e in largo, per tutto il Mediterraneo. A differenza delle agili feluche, lo schifazzo era costruito per la forza, infatti sembrava progettato specificamente per resistere allo sforzo brutale della pesca del corallo. Era la barca siciliana corallara per eccellenza. Aveva una prua molto robusta e una poppa larga e panciuta.

Questa struttura serviva a dare stabilità mentre l’equipaggio manovrava il pesantissimo ingegno per pescare il corallo. La lunghezza fuori tutto variava tra i 12 e i 16 metri, mentre la larghezza in genere misurava tra i 3,50 e i 5 metri, non era quindi un’imbarcazione piccola, dovendo peraltro alloggiare un equipaggio tra i 10 e i 15 uomini, che vi vivevano ammassati per mesi. Lo schifazzo era armato con una grande vela latina (triangolare) montata su una lunga antenna. Questa vela permetteva di navigare anche di bolina, ovvero di risalire il vento, cosa che si rivelava fondamentale per superare i venti contrari che ostacolavano il ritorno a Trapani dalle coste tunisine. L’ingegno o Croce di Sant’Andrea era poi lo strumento indispensabile a bordo di ogni barca corallara. Era costituito da due grandi e massicce travi unite a croce, appesantite al centro da un grande masso o da un blocco, altrettanto pesante, di piombo.
Alle estremità dei quattro bracci venivano fissate delle reti, costituite da vere e proprie cordicelle di canapa grezza, a maglie larghe chiamate in siciliano codazzi o scupitti. L’ingegno veniva calato sul fondo dei banchi corallini e trascinato dalla barca, l’impatto violento del pesante strumento spezzava i rami dei coralli, che nel cadere restavano impigliati alle reti.

Lo schifazzo su cui presi imbarco quell’anno portava il nome beneagurante di San Francesco di Paola, il potente protettore celeste di noi poveri marinai. Mi parve di buon auspicio.

Era il mese di maggio quando ci preparammo a lasciare il porto di Trapani alla volta di Tabarka. L’alba non era ancora sole e il molo già brulicava di lanterne e di voci rauche. Lo schifazzo San Francesco di Paola con la sua prua robusta e le vele ripiegate come ali di un gabbiano addormentato, attendeva impaziente l’ordine di mollare gli ormeggi. Quando arrivò l’ordine la prua puntò dritta e sicura verso l’orizzonte ancora scuro, verso la Tunisia, dove ci attendeva il Banco di Tabarka con il suo oro rosso: il corallo.

Il capitano don Vincenzo, sulla cinquantina, era uno che in fatto di mare e di navigazione non era secondo a nessuno, data la sua lunga esperienza. La fitta ragnatela di sole e salsedine del suo volto stava lì a testimoniarlo. Ma c’era un’altra cosa che faceva la differenza e che spingeva tutti i corallari trapanesi a desiderare di voler farsi ingaggiare nel suo equipaggio. Patron Vincenzo era nato la notte del Santo Natale e ciò dava un pizzico di magia e di fortuna alla navigazione con lui. Nascere la notte di Natale, per i meridionali in generale e i siciliani in particolare, rappresentava qualcosa di estremamente negativo, gli uomini erano destinati a diventare lupi mannari e le donne magare ovvero fattucchiere. Invece a Trapani il negativo veniva ribaltato in positivo, infatti secondo un’antica credenza della popolazione di questa città marinara chi nasceva la notte del Santo Natale non era per niente un “maledetto”, ma bensì un fortunato predestinato, dotato di poteri particolari legati alla vita in mare.

Divenuti marinai, essi avrebbero avuto una vista speciale, capace di “vedere” ” i banchi di corallo attraverso l’acqua scura e profonda, quasi come se avessero avuto una vista sovrannaturale che penetrava e illuminava gli abissi. Questi individui erano considerati quindi i migliori comandanti di coralline. La loro presenza a bordo, specialmente se al comando, era garanzia di una pesca abbondante, poiché si riteneva che il corallo stesso “si lasciasse trovare” da loro. Inoltre proteggevano la barca dai naufragi e dalle tempeste improvvise.

Nelle innumerevoli spedizioni alla cerca dell’oro rosso patron Vincenzo aveva sempre dimostrato di possedere questo “tocco magico”, per cui l’equipaggio imbarcato lo considerava un vero e proprio talismano vivente contro tutte le avversità in mare. Naturalmente la superstizione, immancabile compagna dei marinai fin dalla notte dei tempi, non era affatto fattore secondario in questa ferrea credenza. D’altronde il corallo è sempre stato considerato un materiale magico per eccellenza, non per niente si riteneva il sangue pietrificato di Medusa, capace di accecare e allontanare il malocchio, anche il più potente e “cattivo”.

(continua – 1)
Orazio Ferrara